近几年，各种标称含有丰富益生菌的产品越来越多，如饮料、酸奶、保健食品以及婴幼儿配方食品等。由于加入了益生菌，一些产品的宣传中往往有促进消化、增强免疫、美容护肤等功效。
什么是益生菌
说到细菌，很多人首先想到的是影响健康。其实，细菌也不全是有害的，一部分细菌不仅无害，反而对身体健康有益，科学界将这类对健康有益的细菌称为益生菌，它可以通过改善肠道菌群平衡对人体健康发挥有益作用。按照世界卫生组织和联合国粮农组织的定义：益生菌是指活的微生物，当摄取足够数量时，对宿主健康有益。
据了解，益生菌并不是只有一种或者几种，它是一类对人体健康有好处的细菌的总称。目前，已经发现的益生菌有几十种，包括乳双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、婴儿双歧杆菌、干酪乳杆菌、植物乳杆菌、保加利亚乳杆菌、乳酸乳球菌、鼠李糖乳杆菌等。
专家介绍，益生菌是一种对人体有益的菌群，可作为食品添加剂使用，维持肠道菌群的平衡，对人体健康有一定的益处。比如，可改善人体的消化吸收，对肠道内的致病菌有抑制作用，能够提高人体的免疫力，还有帮助预防乳糖不耐症等作用。但并不是所有功能均能对号入座，益生菌最基本的保健功能是调理肠道，促进肠内菌群生态平衡。
一般而言，目前市场上的主流益生菌菌株主要分离自健康人体和具有长期安全使用历史的发酵食品，大多数菌株被认为是无致病性的共生微生物。目前我国市场上使用的益生菌的安全性已得到欧洲食品安全局、美国食品药品监督管理局、中国国家卫生和健康委员会等权威机构的认可。因此，益生菌产品应用于健康的消费者是安全的，但患病人群，如严重感染或有免疫缺陷的患者，要谨慎选用益生菌产品。
益生菌有保健效果吗
目前，国内外多项实验研究了不同益生菌菌株的各种功能，已证实益生菌的核心功能是改善人体胃肠道健康，如平衡肠道菌群、缓解肠道炎症、缓解肠易激综合征等。此外，通过细胞模型等体外实验、动物实验和人体试验表明，益生菌可能具有改善代谢和神经系统的潜在有益功能。
但业内专家认为，体外实验与实际人体消化系统完全是两个不同的世界，因而不能用体外实验的结果来宣称益生菌的功能，动物实验可以作为参考，但尚需更深入的人体或临床试验。而益生菌达到保健效果，也需要一定的条件。首先，需要特定菌种，必须是对健康有益的菌种；其次，得保证有足够的数量，肠道中有上百万亿的细菌，数量少了产生不了影响；最重要的是，还要保证有足够量的活菌能到达肠道。
目前，市场上益生菌产品层出不穷，但由于标称的菌种概念过于专业，消费者根本无法理解和分辨。于是，一种更直观的卖点吸引了消费者——菌群数量。很多益生菌产品都在包装的显著位置标明了单位益生菌数量——“每千克20亿个”、“每千克50亿个”、“每千克富含100亿个活性益生菌”……
“国内外还没有数据证明，添加了某种益生菌的产品一定比同类普通产品保健功能高。益生菌主要作用是调节肠道菌群的，并没有直接的治疗功能，消费者选购时更重要的是关注营养成分。”中国疾控中心营养与健康所专家丁钢强表示，虽然有些产品中添加了多种益生菌，但由于活菌对环境要求非常苛刻，外界温度稍有变化，就会导致大量活菌死亡，而死细菌对肠道没有任何作用。即使有益生菌存活，它们也很难通过胃液进入肠道发挥作用，即使通过胃液的考验，最后进入肠道中的量也非常少。“益生菌产品的保健效果与活菌数量是密切相关的，益生菌要达到一定的活菌数，对于改善肠道健康更多的也只是辅助作用。”但由于某些产品需要在一定的温度保存，益生菌产品上标明的活性菌群数量与食用时的数量可能不一致。所以消费者在选购益生菌产品时，不仅要查看包装上标明的益生菌数量，也要关注生产日期和产品的储存条件。
此外，不同的益生菌产品，可能因含的菌株不同而效果不同，即使是同种益生菌，由于不同菌株之间存在差异性，也会产生不同的功效。就像有人喝牛奶会拉肚子，就是所谓“牛奶不耐受体质”。同样，也有人可能对益生菌不耐受。丁刚强表示，和其他产品一样，益生菌产品的作用也是因人而异的。国内外很多研究发现，益生菌在人体内有明显的个体差异，即使是同一株益生菌在不同人的肠道中的情况也不同，原因在于肠道中不同菌群的组成和结构。此外，益生菌的保健作用还存在人群特异性，导致了益生菌对每个人的功效都或多或少存在差异。
如何选益生菌产品
面对市场上名目繁多的益生菌产品，消费者该如何选择呢？
据了解，目前我国要求益生菌产品菌种均为人体正常菌群的菌种，普通食品可添加的益生菌都有相应的的要求，生产用菌种的生物学、遗传学、功效学特性都必须明确稳定，保证食用安全、无不良反应。
中国食品科学技术学会秘书长邵薇表示，目前我国已获批的益生菌类保健食品的功能主要集中在增强免疫力和调节肠道菌群，常见产品形式包括粉剂、胶囊、片剂等。消费者在购买益生菌类的保健食品时可通过阅读产品标签或说明书了解其功能，选购适合自己的产品。
对于乳酸菌饮料，消费者在购买时应注意区分产品类型，我国相关标准规定乳酸菌饮料产品标签应标明活菌（非杀菌）型或非活菌（杀菌）型，选购时可以通过标签标示进行区分。活菌型的乳酸菌饮料，其贮藏、运输过程若脱离冷链会导致乳酸菌活菌数下降且影响口感，消费者购买后应及时饮用或尽快放入冰箱冷藏保存。
在购买酸奶时应根据标签合理保存，低温酸奶应在冷藏条件下销售，购买后尽快放入冰箱冷藏并及时饮用，以保证其中的菌株活性。常温酸奶可在室温下存放，但消费者应注意检查产品是否超过保质期，不要饮用出现涨袋现象的产品。
此外，益生菌对健康的作用具有个体差异性，不存在一种万能的益生菌菌株可适用于每个人和所有体质的情况。因此，益生菌生产企业要普及益生菌知识、明确益生菌“量”的科学概念等，引导消费者理性选择益生菌产品。